올해 1월부터 시작된 코로나19 감염병으로 인하여 온 국민이 힘들다. 힘든 것이 우리나라 국민뿐이겠는가. 지구상 모든 인류가 힘들다. 그런데 이 감염병은 어르신에게 더 위험하다고 하니 더욱 더 조심하고 그 가족도 철저한 생활속 거리두기를 지켜야할 것이다. 하루 빨리 이 사태가 마무리 되어 복지관과 노인대학 등에서 어르신의 활력 넘치는 생활을 기대한다.

어르신이 질병으로부터 안전하게 보호받을 뿐만 아니라 경제적으로도 적정한 수준의 지원이 이루어져 건강하고 여유로운 삶을 누릴 수 있는 사회가 진정한 복지국가일 것이다. 잘 알고 있다시피 우리나라는 기초연금을 시행하여 어르신에게 매월 경제적 지원을 하고 있다.

이와 관련 해마다 국민연금 연구원에서는 어르신들을 대상으로 설문 조사를 하여 ‘기초연금의 사회경제적 효과 분석’ 이라는 보고서를 발표한다. 기초연금이 제도의 목적을 잘 달성하고 있는지, 어르신들에게 미치는 영향이나 효과는 어떠한지 확인하기 위함이다.

2019년에도 기초연금 수급자 2,000명을 대상으로 현장 방문 면접 조사를 하여, 그분들의 생각과 수급 이후의 변화에 대해 살펴보았다.

그 결과, 82.4%는 ‘기초연금이 생활에 도움이 된다’고 대답하였으며, 61.2%는 수급액에 만족하였고, 수급자의 절반 이상은 ‘나라가 노인을 존중해 준다’고 생각하였다. 특히, 연금액이 월 최대 30만 원으로 인상된 소득하위 20% 이하 수급자 중 88.1%는 ‘생활에 도움이 된다’고 응답하였다.

기초연금이 노후의 걱정을 모두 해결할 수 있는 큰 금액은 아니지만, 사회로부터 존중받는다고 느끼며 어르신들에게 경제적·정서적으로 안정감을 드린 것이다.

이러한 어르신들의 긍정적인 반응은 1:1 면담에서 더 확연히 알 수 있다. ‘기초연금이 나에게 어떤 의미인가요?’ 라는 질문에 대해 어르신들은 ‘안심’, ‘행복’, ‘효도연금’, ‘감사’라고 응답하였다. 생활에 여유가 생겨 주변 사람들과의 관계도 좋아지고, 자녀 등 다른 사람에게 도움을 받지 않아도 되겠다 느낄 만큼, 기초연금은 어르신들에게 고마운 존재라는 것을 조사를 통해 알 수 있었다.

그 동안 ‘몰라서 못 받는’ 어르신이 없도록, ‘한 분이라도 더’ 받으실 수 있도록 적극적으로 홍보하고 상담한 공단의 노력이 어르신들에게 경제적, 정서적으로 긍정적인 영향을 준 것 같아 참으로 감사하다. 현재 기초연금 업무를 담당하는 기관의 직원으로서 책임감도 느껴진다.

앞으로도 우리 기관은 기초연금이라는 어르신들의 ‘당연한 권리’를 한 분이라도 더 찾아드리기 위해 계속 노력할 것이다. 어르신들이 생활비를 걱정하며 자식 눈치를 보지 않고, 준비 없이 60대가 되어도 마음 한편이 든든하시도록 말이다. 그래서 또 이렇게 권해드리고 싶다.

현재 만 65세에 도달하신 분이거나 기초연금을 신청했다가 탈락한 적이 있는 어르신이라면, 기초연금은 어르신들의 것이므로 고민하지 말고 ‘일단 한 번 신청’해 보시라고 말이다.

‘기초연금‘이 노후의 고단함을 모두 덜어 드릴 수는 없겠지만, 어르신들의 삶 속에 든든하고 위안이 되는 버팀목이 되었으면 좋겠다.