신비한 원소 사전-⑤

붕소
붕소의 바닥상태 전자배치 모형

미국 항공 우주국 나사NASA의 화성탐사선 큐리오시티가 화성에서 붕소를 발견한 것으로, 생명체 존재의 가능성에 무게가 실렸다. 그런데 붕소와 생명체가 무슨 관계가 있을까. 유전정보를 담고 있는 리보핵산RNA은 현존 생명체에 존재하는 핵산이다. 주요성분은 리보오스라는 당이다. 당은 매우 불안정해서 물속에서 빨리 분해된다. 붕소가 물에 용해되면 붕산염이 되고 이 붕산염이 리보오스와 반응하면 안정화된다.

리보핵산RNA이 만들어질 가능성이 높아지는 셈이다. 과학자들은 리보핵산RNA 가닥으로 이뤄진 최초의 생명체가 있을 것이라고 가설을 세웠고 화성의 분화구에서 붕산염을 발견했다. 고대 화성에 생명체가 생길 수 있는 조건이 충분했다는 이야기이다.

1824년 베르셀리우스는 붕소가 원소라는 것을 확인하고, 탄소carbon와 비슷한 성질을 지녔다는 이유로 붕소boron로 명명했다. 붕소는 탄소와 비슷한 공유결합을 하며 탄소처럼 분자의 단단한 뼈대를 만든다. 붕소 원소만으로 결정을 이룬 결정성 붕소는 모스 경도 9.5나 된다. 탄소만으로 결정을 이루는 다이아몬드 다음으로 단단하다.

 

탄성ELASTICITY
탄성(ELASTICITY)

탄성ELASTICITY

붕소의 가장 흔한 용도는 표백제이지만, 그 외에 살충제로도 쓰이고 중성자를 흡수하는 능력이 뛰어나 원자로의 제어봉에도 쓰인다. 붕소화합물의 다양한 성질을 활용해 방탄복, 내열유리, 절삭도구 등에도 쓰이고, 탄소보다 가볍고 탄성이 좋아 고강도 탄성을 요구하는 온갖 곳에서 활용한다.
살충(INSECTICIDE)
살충(INSECTICIDE)

살충INSECTICIDE

대부분 사람들은 붕소는 잘 몰라도 붕소화합물인 붕산은 안다. 바퀴벌레나 지네 그리고 뱀은 붕산을 극도로 싫어한다. 그래서 어린 시절 집 주변에 하얀 붕산을 뿌려놓곤 했다. 포유류에게는 큰 영향이 없지만 너무 많이 섭취하면 설사를 할 수도 있다. 과거에는 식품첨가물에 쓰였으나 현재는 사용하지 않는다.

 

‘주기율표를 읽는 시간’ 저자 김병민
‘주기율표를 읽는 시간’ 저자 김병민

 

 

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